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30 DE JULIO DE 1961. Primer tren que partió de Santa Marta rumbo a Bogotá, inaugurando oficialmente el servicio. Ese tren recibió carga en el puerto samario, del barco bautizado "Ciudad de Santa Marta", propiedad de la Flota Mercante Grancolombiana. |
Desde el final de los años veinte surgió la inquietud de vincular las redes del Pacífico y el centro del país como un propósito nacional.
En efecto, en 1929 se dio inicio a la construcción del túnel del cruce de la cordillera en la ruta Ibagué-Armenia, que algunos años después se suspendió ante las dificultades geológicas y las penurias fiscales.
Pero el debate del proyecto continuó hasta 1950, en que la misión Currie abocó la evaluación de la infraestructura nacional, como un elemento fundamental del desarrollo económico del país.
Para entonces la red del Pacífico contaba con 1.273 kilómetros en trocha de una yarda y la Central disponía de 1.221 kilómetros con 39 % en trocha de un metro y el resto en una yarda.
La primera recomendación de la misión consistió, pues, en unificar la trocha al ancho preponderante, para permitir una vinculación directa en condiciones económicas.
En segundo término, la misión abocó el análisis de las soluciones alternativas para esa vinculación, en que la ruta Ibagué-Armenia era competida por una conexión al río Magdalena a través de los ferrocarriles del Norte y de Puerto Wilches. Sustitutivamente propuso una línea por el valle del río entre La Dorada y Gamarra, que se conectara a la red del Pacífico en Berrío.
Finalmente conceptualizó que esta solución podría ser más económica en inversión y costo de explotación.
Así nació la iniciativa del ferrocarril del Atlántico, que de inmediata fue acogida por el gobierno, al contratar con la Lockwood el estudio aerofotográfico de la línea, y su evaluación económica con la firma Madigan Hyland, para fundamentar un proyecto de ley que fue aprobado por el Congreso a fines de 1952, como fundamento de una solicitud de préstamo al Banco Mundial.
Entre tanto se localizó la línea ya principios de 1953 se iniciaron las obra a partir de tres frentes. Entonces el nuevo gobierno decidió prolongar el proyecto hasta Fundación, para conectarse con la vía existente a Santa Marta, contando con un segundo préstamo del Banco Mundial.
El proceso posterior consistió en sustituir el esquema contractual de administración delegada por el de precios fijos unitarios, en siete nuevos contratos con firmas nacionales. Pero las dificultades de algunos contratistas, que retardaban el proyecto, determinaron que la Empresa oficial lo asumiera por administración directa.
Así se concluyeron los 672 kilómetros del ferrocarril del Atlántico y sus grandes puentes, justamente calificados como la mayor obra de la ingeniería nacional hasta entonces realizada.
Esta línea fue inaugurada por el presidente Alberto Lleras Camargo el 29 de julio de 1961, en que culminó la integración del sistema ferroviario con 3.379 kilómetros bajo la administración de la Empresa de los Ferrocarriles Nacionales.
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| presidente Alberto Lleras Camargo 29 de julio de 1961 |
En 1950 el economista canadiense Lauchlin Bernard Currie (1902-1993), funcionario del Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento, recomendó la construcción de un ferrocarril que, partiendo desde Puerto Wilches, empalmara en Puerto Berrío con el Ferrocarril de Antioquia.
Como parte de esa iniciativa, dos años después se comenzó la construcción del tramo Puerto Salgar - Gamarra, que pasaba por Puerto Berrío y originalmente se denominaba Ferrocarril del río Magdalena. Este nombre fue remplazado, durante el gobierno de Gustavo Rojas Pinilla (1953-1957), por el de Ferrocarril del Atlántico, fue durante estos años cuando se ordenó su prolongación hasta Fundación.
En 1958 se inauguró el tramo La Dorada - Puerto Berrío y tres años después de inaugurado oficialmente, permitiendo la comunicación ininterrumpida entre Bogotá y Santa Marta.
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